穆谣回想起周家母子，他们身上的衣服也是棉布，却光鲜亮丽，整齐服帖。
他走进门时，杜如环正捧着杯子小口喝水，一个杂役递给她一瓶药油，她向旁人轻道一句“谢谢”，又低声向两旁的杂役道歉，诚恳说知道自己不应给他们添麻烦，自己是一时控制不住云云。
见到穆谣进来，杜如环慌慌张张要把茶杯和药油放下，想站起身来跪下行礼。
“周夫人，”穆谣挥退杂役，示意杜氏不必多礼：“你的身体好点了吗？”
杜氏便只欠了欠身：“谢大人关爱，民妇好多了。”
穆谣在主位上坐下，开口问道：“听说，这些年来，你独力撑起周家，受了不少苦。”
穆谣从邻里口中得知，周竹斌的亡父是个不得志的穷酸秀才，在第十次落榜后，瞪着红榜喷出一口鲜血，待众人围上去查看，已一命呜呼。
那时周竹斌十二岁，本可参加县试，却连四书五经都背不全。
周老夫人盼着家中有人金榜题名的梦就此破碎，母子二人变卖家财，不思进取，坐吃山空只是时间的问题。
正是这时，杜氏的出现，仿佛是周家最后一根救命