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上回说到五原地区突然降温，黄河封冻，拓跋珪率领2万精骑跨过黄河，追击慕容宝的10万后燕大军。终于在参合坡这个地方，拓跋珪追上了缓慢撤兵的慕容宝。
如果说北魏和后燕此次战役的前两阶段“草原盾牌”和“草原军刀”是拓跋珪占尽地利人和的话，那么战役第三阶段“草原风暴”则充分体现了天时的重要性。
《魏书》对这场战役有精彩描写，当后燕军走到参合坡这个地方宿营时，“忽有大风黑气，状若堤防，或高或下，临覆军上”。当时应该是刮起了沙尘暴，情形可能和电影“碟中谍4”中迪拜沙尘暴比较类似。
后燕随军僧侣支云猛见天象有异，对慕容宝说，“殿下，沙尘暴来的突然，应该是在预示魏兵即将到来，我们最好派部队殿后作为警戒”。
慕容宝笑而不答，基本属于无视支云猛的态度，而慕容麟则在一边怒斥，“殿下英勇英明，部队又如此强大，足以使我们纵横天下，借给那些索虏胆量也不敢追击，这一切都在我们殿下的算计之中，哪里轮得到你这个秃驴说话！”
支云猛声泪具下，又苦苦劝谏，这时慕容宝小叔慕容德也劝慕容宝，认为支云猛的担心也有一定道理。小叔慕容德的面子还是要看的，于是慕容宝派慕容麟点齐3万轻骑兵殿后警戒，但慕容麟不屑于支云猛的建议，放纵士兵四处游猎。而这时，拓跋珪的精锐骑兵已经近在眼前了。一场大战在所难免。
史书的对后燕将士粗心大意的描述似乎不近情理，慕容农、慕容绍都是能征惯战的战将，对行军、布阵、撤退都了如指掌，慕容麟更是常年在沙漠草原作战，除了有很高的军事素养，对这一地区的天气情况应该也很有心得，而且早年和拓跋珪联合作战时，对他这个表外甥的性格和作战方式应该也有一定了解。所以，当气温骤降时，慕容麟应该就意识到黄河结冰的可能性，加之他对拓跋珪的了解，应该不会说出怒斥支云猛的话来。就算史载确是事实，慕容麟放纵士兵游猎，3万人散开来也是个巨大的探测面积，拓跋珪的2万精骑想静悄悄地穿过慕容麟骑兵的警戒区域，在被发现前去突击毫无防备的慕容宝似乎是难上加难。所以只有一个可能性就是慕容麟放水了。
早在几个月前驻军五原的时候，由于怀疑老爹慕容垂已经仙去，慕容麟已经打起了谋逆的算盘，但阴谋败露，慕舆嵩等人被杀，还好慕容麟做事缜密，没有被牵连上。但慕容宝也因此开始提防慕容麟，慕容麟也害怕自己被慕容宝干掉，不如先下手为强，干掉慕容宝，但自己威望不够，如果起兵火并，军队不一定会跟自己走，弄不好自己也要给慕容宝陪葬，不如借拓跋珪之手杀死慕容宝和一干兄弟，自己好控制军队，回国再相机行事。于是，慕容麟派出心腹，在慕容宝撤兵时偷偷渡过黄河，跟拓跋珪取得联系。
慕容麟曾多次联合拓跋珪扫荡各鲜卑部落，所以双方已经是老熟人了，一来二去，双方应该达成了某种协议或默契，有可能是：慕容麟帮拓跋珪杀死慕容宝，拓跋珪协助慕容麟回国登基称王。慕容麟万万没想到所谓“慕容垂已死”是个彻头彻尾的假消息，拓跋珪见慕容麟主动送来大礼，当然来者不拒。
有了“内奸”这个新身份，慕容麟斥责支云猛就合情合理了。但在慕容德劝说下，慕容宝要派出殿后部队，此时慕容麟应该是主动请缨讨得这个差事（慕容麟在此战区作战多年，讨到这个差事不难）。慕容麟带走了3万轻骑兵，但却并未在后方警戒，而是和拓跋珪取得联系后，主动让出了拓跋珪的进军路线。
拓跋珪在表舅慕容麟的引导下，把部队分成左右两翼，人马衔枚，当晚悄悄接近慕容宝大营。第二天一早，慕容宝大军刚要拔营出发，人马一片混乱时，突然发现营地两边的山丘上出现了大批北魏骑兵，说时迟那时快，拓跋珪已经指挥两翼骑兵冲进慕容宝大营，疯狂砍杀。在平原地带，已经卸甲的重装骑兵和没有列阵的步兵，在轻骑兵的冲击下简直是不堪一击，后燕军队瞬间崩溃，慕容宝在亲兵护卫的拼死保护下仅逃得一命，慕容绍战死沙场，所剩5万士兵全体缴械投降。慕容麟想问拓跋珪讨要这5万部队为己所用，但此时拓跋珪露出狰狞面目，一声令下，坑杀所有投降的后燕士兵，慕容麟竹篮打水一场空，最后只得只身跑回中山。
史籍记载拓跋珪本想释放这5万降卒，但谋士王建建议道，“燕国强大，这5万降卒是燕国精锐中的精锐，如果放他们回国，以后定成为帝国强敌，不如趁此机会杀之，以免除后患”，拓跋珪听从王建建议才坑杀降卒。不知是不是后世史家对拓跋珪的粉饰。
到这里，史上有名的“参合坡之役”画上了句号。拓跋珪在这次战役中把孙子兵法中“上兵伐谋、其次伐交、其次伐兵”演绎的淋漓尽致，通过外交联合后秦抗燕，截断交通线制造燕军混乱，把握慕容麟的私心进行策反，最后率兵突袭慕容宝的大胜就是水到渠成的事了。
但参合坡的结局太惨了，5万降卒的冤魂给拓跋珪贴上了一个永远也揭不掉的“反人类”的标签。但如果翻开历史书，像这样的屠杀、屠城，比比皆是，我们又是怎样看待这些惨剧制造者呢？
刘秀屠过城，